Основное население Мадагаскара составляют малагасийцы. Говорят на малагасийском (мальгашском) языке, относящимся к индо-меланезийской группе австронезийской языковой семьи. Общая численность около 20 миллионов человек.

Из восточной Африки через Мозамбикский пролив пришли представители племён банту, сначала в результате работорговли, а затем с очередной водной миграции. Африканские поселенцы заняли сравнительно свободную прибрежную зону. Представители банту оказались на острове в результате работорговли.

Однако существуют и другие версии заселения Мадагаскара, в том числе предполагающие, что первыми жителями острова были люди негроидной расы, а австронезийцы пришли позже.

Мадагаскарская культура формировалась под влиянием двух культур, лежащих в основе магаласийского народа, австронезийской культуры и культуры племён Банту. Начиная с X-го века она испытывала арабское влияние, а после XVI-го европейское, особенно французское в XX-м веке.